Источниками изучения египетской мифологии были разнообразные по характеру религиозные тексты: молитвы и гимны, посвященные богам, надписи на стенах гробниц, сборники заупокойных текстов. Самые известные из них - «Тексты пирамид» (описания ритуалов, связанных с заупокойными обрядами), «Тексты саркофагов» (надписи на саркофагах периода Среднего царства), «Книга мертвых», «Книга часов бдений», «Книги о том, что в загробном мире», «Книга коровы», «Книга дыхания» и пр. Представления о египетских мифах получались и из текстов, рассказывающих о мистериях, которые устраивались во время религиозных праздников и торжественных церемоний. Сведения о древнеегипетской мифологии можно получить и из сочинений античных писателей, в том числе Геродота и Плутарха (книга «Об Исиде и Осирисе»).

Но в конечном итоге привести древнеегипетскую мифологию в стройную и логическую систему так и не удалось. Одной из причин подобного «хаоса» служит характерное многобожие египетской мифологии. До объединения Египта долину Нила населяли сотни различных племен, каждое из которых имело своих собственных божеств. При объединении страны государственная религия вобрала в себя местные религии, многие из которых почитали племенные тотемы, священные предметы и животных. Древние египтяне жили в мире, наполненном духами, «многочисленными, словно комары, роящиеся в лучах вечернего солнца». Они символизировали все на свете; придавали осязаемую форму каждой абстрактной идее; имели богов, олицетворяющих каждую фазу и функцию жизни, каждое значимое действие и происшествие, каждый час и каждый месяц; у них были боги сил природы, обожествленные животные, антропоморфные боги, а также боги живых и боги мертвых. И еще они импортировали богов и богинь из соседних стран. Может показаться, что у них имелось свое божество на каждый случай жизни.

Размытости, неточности и противоречивости египетской мифологии способствовал также рано сложившийся у египтян рациональный взгляд на мир и понимание того, что мифологические картины не являются точным описанием мира, а всего лишь неким символом, позволяющим в какой-то степени приблизиться к его пониманию. Они также воспринимали мифы буквально и с большим почтением относились к древним церемониям и обычаям. Но рядовых египтян никогда не пугала непоследовательность в религиозных вопросах - по всей видимости, она скорее зачаровывала их. Каждая провинция имела собственную, отличную от других, теологическую систему, и религия каждого отдельного человека зависела в основном от его образа жизни.

Один из фараонов, живший около 4000 лет назад, поставил перед собой трудновыполнимую задачу, решив собрать их всех под одной крышей, и приказал с этой целью построить грандиозное строение, которое греческие авторы называли Лабиринт. Он выделил каждому божеству отдельное помещение, для чего их потребовалось построить не менее 3000.

Египтяне не придерживались и определенных правил при изображении богов. Так, одно и то же божество могло выступать в облике животного, человека или полузверя-получеловека. Некоторые боги в различных городах носили разные имена. Одно и то же явление реальности могло воплощаться в разных божественных образах. Например, боги Хепри, Ра и Атум были ипостасью одного и того же солнечного божества Хепри-Ра-Атума. Хепри, как утреннее солнце, Ра - дневное, а Атум символизировал вечернее солнце. Египетские боги могли иметь и определенные функции (богиня любви Хатхор или воительница Нейт) и быть воплощением абстрактных понятий (Сиа - разум, Хех - вечность, Сехем - энергия), олицетворять законы и явления природы и даже символизировать силу или мудрость других богов.

Отличительной чертой египетских богов является то, что одному и тому же божеству присущи порой диаметрально противоположные черты характера. Боги могли быть добрыми и злыми, справедливыми и безжалостными. Они с полным спокойствием взирают на враждующих людей и не вмешиваются в жизнь человека. Поэтому мифы Египта наполнены философскими размышлениями и серьезными монологами, вложенными в уста богов.

Египетской мифологии свойственно обожествлять животных как диких (крокодил, гиппопотам, лев, шакал), так и домашних (кошка, священный бык Апис, священный козел в Мендесе и др.), а также птиц (сокол, ибис). Египтяне считали, что каждый род происходит от какого-либо животного. В ранние времена боги, представленные в образе животных, почитались как покровители охоты, а позднее их стали считать божествами, помогающими скотоводам. Богов воплощал бык (Апис, Бата), баран (Хнум, Амон), корова (Исида, Хатхор, Нут), кошка (Бастет), лев (Хатхор, Сехмет, Тефнут) и пр. В более поздние периоды боги стали обретать человеческий облик, хотя черты животных по-прежнему присутствовали в изображениях, например Тефнут - женщина с головой львицы. Не только животные, но и растения являлись объектами поклонения древних египтян. Важная роль в мифологии отводилась лотосу. С ним связывали рождение бога Солнца Ра, он являлся атрибутом Осириса и Исиды. С развитием сельского хозяйства на первое место выдвинулось поклонение божествам: солнцу (бог Ра), луне (бог Тот), созвездию Сириус (Исида), земле (Геб), небу (богиня Нут) и реке Нилу, прославлявшемуся как добрый бог, кормилец людей.

Среди этого многообразия богов и богинь лишь немногие излучают мощь и величие. Некоторые из них представляют собой лишь различные формы одного и того же бога или богини, символизируя их многочисленные атрибуты, так что эти божества являются своего рода производными. Другие проходили различные стадии развития в тех или иных областях и получали местные имена.

Попытки включить племенных богов в единый пантеон отчасти отражали концентрацию власти в руках фараона. После объединения, впервые осуществленного царем Менесом, бог города или провинции, откуда был родом фараон, часто становился главным богом. Например, в Древнем царстве в эпоху строительства пирамид государственным богом был бог солнца Ра, которому поклонялись в Гелиополе. Позднее, когда правила династия фараонов из Фив, фиванский бог Амон вытеснил Ра. Но это не означало, что другие боги были упразднены. Египтяне продолжали поклоняться всем богам.

В каждом крупном городе, как правило, почиталось местное божество и два младших бога, разделявших почести и поклонение, оказываемые ему. Эти группы богов были известны как «триады». Обычно триада представляла собой божественное семейство, состоящее из главного бога-демиурга, покровителя нома, его жены и сына, который был наделен теми же силами, что и отец. Главной триадой, почитавшейся во всем Египте, была триада Абидоса, состоящая из Осириса, его жены Исиды и их сына Гора. В Мемфисе правили Птах, Сехмет и Нефертум, в то время как в Фивах почитали Амона, Мут и Хонсу.

Культ некоторых богов был развит только в отдельно взятых местностях, но и наиболее важные боги, которым поклонялись во всем Египте имели свои собственные культовые центры. В каждом из таких культовых центров имелся главный храм этого бога. В этом храме хранилась статуя божества, сюда шли нескончаемой вереницей паломники. И эти главные культовые центры всегда соперничали между собой.

За всю историю Египта существовало четыре основных культовых центра: Гелиополь, Мемфис, Гермополь, Фивы:

Гелиополь. Главным божеством здесь считался Ра или Атум, но помимо него в Гелиополе поклонялись еще восьми богам: Гебу, Исиде, Нефтиде, Нут, Осирису, Сету, Шу и Тефнут.
Мемфис - столица Нижнего Египта, родной город бога Птаха, покровителя этого города. Здесь жил Бык Апис, являвшийся земным воплощением Птаха.
Гермополь - место поклонения восьми богам, в том числе Амону.
Фивы (Луксор). Столица Верхнего Египта - самый молодой из основных культовых центров, который возник во времена правления XVII Династии, цари которой управляли страной именно отсюда. Основным божеством здесь был Амон.

Несмотря на то, что в каждом культовом центре был свой «главный» бог, все они сходились в том, что творение мира было постепенным, причем боги вмешивались в этот процесс лишь один раз, на самом первом этапе. Представители различных культовых центров вели спор о том, насколько важную роль играли боги именно их культового центра в процессе создания мира. Жрецы каждого из культов старались доказать, что именно их система наилучшим образом представляет историю, защищает интересы и благосостояние народа.

Большую роль в Египетский мифологии играли представления о загробной жизни как непосредственном продолжении земной, но только в могиле. Ее необходимые условия - сохранение тела умершего (отсюда обычай мумифицировать трупы), обеспечение жилища для него (гробницы), пищи (приносимые заупокойные дары и жертвы). Позднее возникают представления о том, что умершие (т.е. их «ба», душа) днем выходят на солнечный свет, взлетают на небо к богам, странствуют по подземному царству (Дуат). Сущность человека мыслилась в неразрывном единстве его тела, душ (считалось, что их было несколько: ка, ба), имени, тени.

Многие персонажи египетской мифологии почитались в соседних странах, в частности в Куше (Древней Нубии), который в течение длительного времени находился под властью Египта. Государственным богом Куша был Амон, его оракулы избирали царя. Популярностью пользовались мифы об Исиде, Осирисе и Горе, причем Исида считалась покровительницей царской власти (с ней сравнивалась и отождествлялась царица-мать). В греко-римский период египетские культы широко распространились в Греции, Италии и др.странах. Представление древних египтян о боге Птахе, как воплощении «разума и речи» богов, оказало влияние на позднейшие учения о логосе Филона Александрийского и др. Культ Осириса и Исиды оказал большое влияние на христианскую мифологию и иконографию.

В Египетской мифологии выделяют три основных и наиболее значительных цикла мифов - это мифы:
1) о сотворении мира;
2) о солнечных божествах;
3) об Осирисе.